La extracción y procesamiento de oro ha demandado tradicionalmente del uso indiscriminado de mercurio, y las consecuencias de tal práctica configuran una problemática crítica en términos de calidad ambiental y de salud pública, que perdurará por generaciones.En la presente entrada se consigna el artículo de prensa “La 'peste' plateada que ataca a los pueblos del oro en Antioquia”, en el que se ilustra la situación que se vive en la región más contaminada del mundo por mercurio: Nordeste y Bajo Cauca Antioqueño. Para ilustrar los efectos en la salud debidos a la exposición a mercurio, se transcribe información del portal de internet del “Proyecto Mercurio”, desarrollado conjuntamente por COLCIENCIAS y la Universidad de Cartagena en el año 2004.
El artículo se complementa con una nota traducida de la versión digital de la revista Time, en donde se registran los 10 peores desastres ambientales de la historia, entre los que se cuenta la intoxicación por Mercurio de la población Japonesa de Minamata.
Podría pensarse con alto grado de certeza, basándonos en el simple análisis del daño ambiental en las mencionadas regiones de Antioquia, - a partir de los criterios de la extensión regional, su larga data y el grado contaminación -, que nos encontramos ante una situación de manifiesta gravedad de orden internacional ,que supera ampliamente el caso Minamata; en otras palabras, en Antioquia se gesta desde hace años uno de los peores desastres ambientales de la historia conocida.
La 'peste' plateada que ataca a los pueblos del oro en Antioquia
150 mil personas que viven en los 5 municipios del nordeste antioqueño están expuestas al mercurio.
El municipio de Segovia es considerado la zona más contaminada con mercurio del mundo.
Un estudio a 14.773 pacientes determinó que el 61 por ciento estaba contaminado por el químico y el 18 por ciento, intoxicado.
Con apenas 32 años, Carlos Ocampo (Nombre cambiado a petición de la fuente), un comprador de oro, sortea un problema grave: tiene dos mujeres y el apetito sexual se le redujo, por cuenta de su compañero más cercano en los últimos tres lustros.
Ese enemigo plateado y brillante que le produce problemas de virilidad se llama mercurio y tiene infestados a cientos de habitantes de cinco municipios del nordeste y Bajo Cauca antioqueños, donde es usado para la minería artesanal.
El rango aceptado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) es hasta 10.000 nanogramos por metro cúbico en el aire y las mediciones indican que en la zona hay entre 10 y 20 veces más esa cantidad, de acuerdo con un estudio realizado para la agencia para el Desarrollo Industrial de la ONU (Onudi) por el profesor de la Universidad de British Columbia Marcello Veiga.
Segovia, uno de los municipios de la zona, es considerado el área del mundo más contaminado por este químico. Las consecuencias para las cerca de 150 mil personas del distrito minero de la región que están expuestas pueden ser desde problemas respiratorios, impotencia, pérdida de memoria, daños en las encías y riñones, temblores y locura, hasta la muerte. También, a través del mercurio que cae en el agua y en la tierra pueden darse mutaciones genéticas que, sin embargo, no han sido estudiadas.
Las autoridades epidemiológicas de Antioquia han medido la concentración del químico en personas expuestas desde 1999 y hallaron que de 14.773 pacientes estudiados hasta el 2007 el 61 por ciento estaban contaminados y el 18 por ciento intoxicados, es decir con más de 35 microgramos por litro en su orina.
Ocampo registró 358, es decir, 9 veces más. En el proceso de las amalgamas que le llevan en un mes salen en promedio tres kilos de mercurio.
Hace doce años, apenas con 20, empezó con un dolor de cabeza constante y luego vino lo más alarmante para él, la pérdida de ganas de estar en la intimidad con sus dos parejas permanentes.
Se aplicó el tratamiento con pastas de Cupripén y volvió a la normalidad, pero como siguió en el oficio, la enfermedad volvió hace dos años. Ahora, en su local muestra el mecanismo de filtros que recuperan el 99 por ciento del mercurio que mandó a hacer para evitar nuevas contaminaciones y dice que va a sacar unas vacaciones forzosas, mientras se alivia con el nuevo tratamiento.
Didier Jaramillo, un colega suyo de la calle Real, donde se ubica la mayoría de las 94 compras de oro de Segovia, fue más radical: solo compra el oro si se lo llevan puro, con tal de no volver a sufrir los temblores que hace un año le hacían regar la sopa.
El riesgo de sufrir los efectos de una intoxicación por mercurio acecha sobre todo a los pequeños mineros, los operarios de los entables donde se beneficia el oro y a los comercializadores que le hacen la última refinación, pero es una posibilidad para toda la población aledaña.
"Pasa como con el cigarrillo, no solo afecta al que fuma sino al que respira el humo", advierte Sandra Osorio, ingeniera ambiental de la Secretaría de Minas de Antioquia.
Esto, sobre todo en Segovia, donde los entables, las compras y las minas quedan en el mismo casco urbano, en medio de panaderías, cafeterías, supermercados y carnicerías.
Durante siglo y medio los pequeños mineros artesanales del pueblo han trabajado con mercurio. En todo el proceso se usa este químico, que entra por la piel y por todas las cavidades del cuerpo.
Y aunque todos saben que el mercurio es malo, sigue siendo todavía más fuerte la sed de oro, y la mayoría se resiste a dejarlo.
Ese enemigo plateado y brillante que le produce problemas de virilidad se llama mercurio y tiene infestados a cientos de habitantes de cinco municipios del nordeste y Bajo Cauca antioqueños, donde es usado para la minería artesanal.
El rango aceptado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) es hasta 10.000 nanogramos por metro cúbico en el aire y las mediciones indican que en la zona hay entre 10 y 20 veces más esa cantidad, de acuerdo con un estudio realizado para la agencia para el Desarrollo Industrial de la ONU (Onudi) por el profesor de la Universidad de British Columbia Marcello Veiga.
Segovia, uno de los municipios de la zona, es considerado el área del mundo más contaminado por este químico. Las consecuencias para las cerca de 150 mil personas del distrito minero de la región que están expuestas pueden ser desde problemas respiratorios, impotencia, pérdida de memoria, daños en las encías y riñones, temblores y locura, hasta la muerte. También, a través del mercurio que cae en el agua y en la tierra pueden darse mutaciones genéticas que, sin embargo, no han sido estudiadas.
Las autoridades epidemiológicas de Antioquia han medido la concentración del químico en personas expuestas desde 1999 y hallaron que de 14.773 pacientes estudiados hasta el 2007 el 61 por ciento estaban contaminados y el 18 por ciento intoxicados, es decir con más de 35 microgramos por litro en su orina.
Ocampo registró 358, es decir, 9 veces más. En el proceso de las amalgamas que le llevan en un mes salen en promedio tres kilos de mercurio.
Hace doce años, apenas con 20, empezó con un dolor de cabeza constante y luego vino lo más alarmante para él, la pérdida de ganas de estar en la intimidad con sus dos parejas permanentes.
Se aplicó el tratamiento con pastas de Cupripén y volvió a la normalidad, pero como siguió en el oficio, la enfermedad volvió hace dos años. Ahora, en su local muestra el mecanismo de filtros que recuperan el 99 por ciento del mercurio que mandó a hacer para evitar nuevas contaminaciones y dice que va a sacar unas vacaciones forzosas, mientras se alivia con el nuevo tratamiento.
Didier Jaramillo, un colega suyo de la calle Real, donde se ubica la mayoría de las 94 compras de oro de Segovia, fue más radical: solo compra el oro si se lo llevan puro, con tal de no volver a sufrir los temblores que hace un año le hacían regar la sopa.
El riesgo de sufrir los efectos de una intoxicación por mercurio acecha sobre todo a los pequeños mineros, los operarios de los entables donde se beneficia el oro y a los comercializadores que le hacen la última refinación, pero es una posibilidad para toda la población aledaña.
"Pasa como con el cigarrillo, no solo afecta al que fuma sino al que respira el humo", advierte Sandra Osorio, ingeniera ambiental de la Secretaría de Minas de Antioquia.
Esto, sobre todo en Segovia, donde los entables, las compras y las minas quedan en el mismo casco urbano, en medio de panaderías, cafeterías, supermercados y carnicerías.
Durante siglo y medio los pequeños mineros artesanales del pueblo han trabajado con mercurio. En todo el proceso se usa este químico, que entra por la piel y por todas las cavidades del cuerpo.
Y aunque todos saben que el mercurio es malo, sigue siendo todavía más fuerte la sed de oro, y la mayoría se resiste a dejarlo.
Tratado prohíbe el comercio de mercurio
Colombia está entre el centenar de países que en octubre del 2009 firmaron un tratado que prohíbe el comercio de mercurio en el 2013. Esto implica cambiar los métodos de los pequeños mineros, ya que las industrias grandes usan tecnología que evita el desperdicio. Antioquia, principal productora de oro del país, con más del 50 por ciento, tendría también la mayor contaminación por mercurio, dado que el 97 por ciento de esta minería se desarrolla de manera no tecnificada.
Hace un año, el departamento aplica el proyecto de Mercurio global, con la asesoría de la Onudi, para corregir la problemática en los municipios de Remedios, Segovia, Zaragoza, El Bagre y Nechí y desarrolla campañas de concientización de las comunidades. Una recomendación es sacar los 245 entables (beneficiaderos de oro) de los centros urbanos, actualizar su tecnología y no permitir que los 98 locales que compran oro hagan procesos de separación con mercurio.
Hace un año, el departamento aplica el proyecto de Mercurio global, con la asesoría de la Onudi, para corregir la problemática en los municipios de Remedios, Segovia, Zaragoza, El Bagre y Nechí y desarrolla campañas de concientización de las comunidades. Una recomendación es sacar los 245 entables (beneficiaderos de oro) de los centros urbanos, actualizar su tecnología y no permitir que los 98 locales que compran oro hagan procesos de separación con mercurio.
Mercurio y salud humana
Las mayores fuentes naturales de mercurio son las emisiones de los volcanes y la evaporación desde los cuerpos de agua. No obstante, gran parte del mercurio encontrado en la atmósfera y en los ecosistemas hídricos, proviene de actividades ocasionadas por el hombre. Entre los metales no radioactivos, el mercurio es considerado el de mayor toxicidad
El mercurio orgánico aparece en los peces luego de la transformación del mercurio inorgánico en los ecosistemas acuáticos, mediante un proceso lento que inicia cuando el mercurio proveniente de los residuos de las minas de oro entra a ríos, lagos, riachuelos y ciénagas. Una vez depositado en el sedimento, las bacterias presentes en el cuerpo de agua lo absorben y lo transforman en metilmercurio, la forma más tóxica del metal.
El metilmercurio del sedimento es tomado por organismos microscópicos (plancton) que a su vez son el alimento de los peces pequeños y estos de los grandes, viajando a través de la cadena alimenticia hasta alcanzar el hombre, en donde aparecen las concentraciones más altas. Este proceso es conocido con el nombre de "biomagnificación". Los peces predadores como los atunes grandes y los bagres pueden tener en sus cuerpos concentraciones diez mil veces superiores a las del hábitat que los rodea.
Los seres humanos pueden ingerir niveles peligrosos de mercurio cuando consumen pescado contaminado con este metal. Como el metilmercurio no tiene olor, ni sabor, no es fácil de detectar y no puede ser eliminado descartando la piel u otras partes no comestibles del pescado.
Las mayores fuentes naturales de mercurio son las emisiones de los volcanes y la evaporación desde los cuerpos de agua. No obstante, gran parte del mercurio encontrado en la atmósfera y en los ecosistemas hídricos, proviene de actividades ocasionadas por el hombre. Entre los metales no radioactivos, el mercurio es considerado el de mayor toxicidad
El mercurio orgánico aparece en los peces luego de la transformación del mercurio inorgánico en los ecosistemas acuáticos, mediante un proceso lento que inicia cuando el mercurio proveniente de los residuos de las minas de oro entra a ríos, lagos, riachuelos y ciénagas. Una vez depositado en el sedimento, las bacterias presentes en el cuerpo de agua lo absorben y lo transforman en metilmercurio, la forma más tóxica del metal.
El metilmercurio del sedimento es tomado por organismos microscópicos (plancton) que a su vez son el alimento de los peces pequeños y estos de los grandes, viajando a través de la cadena alimenticia hasta alcanzar el hombre, en donde aparecen las concentraciones más altas. Este proceso es conocido con el nombre de "biomagnificación". Los peces predadores como los atunes grandes y los bagres pueden tener en sus cuerpos concentraciones diez mil veces superiores a las del hábitat que los rodea.
Los seres humanos pueden ingerir niveles peligrosos de mercurio cuando consumen pescado contaminado con este metal. Como el metilmercurio no tiene olor, ni sabor, no es fácil de detectar y no puede ser eliminado descartando la piel u otras partes no comestibles del pescado.
Formas de exposición al mercurio
Los humanos podemos estar expuestos al mercurio a través de:
º Consumo de pescados o mariscos contaminados con metilmercurio.
º La respiración de vapores de mercurio liberados por incineradores en la extracción del oro.
º Emisión de industrias o plantas termoeléctricas durante la generación de energía a partir de combustibles fósiles.
º La liberación de mercurio durante tratamientos médicos o dentales.
º Ruptura de los termómetros en las casas.
º Consumo de pescados o mariscos contaminados con metilmercurio.
º La respiración de vapores de mercurio liberados por incineradores en la extracción del oro.
º Emisión de industrias o plantas termoeléctricas durante la generación de energía a partir de combustibles fósiles.
º La liberación de mercurio durante tratamientos médicos o dentales.
º Ruptura de los termómetros en las casas.
Niños y mujeres embarazadas
En virtud que los tejidos fetales tienen mayor afinidad para unirse al metilmercurio que los de la madre, los niveles comienzan a ser más altos en el nuevo ser que en la madre expuesta. Una vez en el feto, el metilmercurio llega al sistema nervioso central, en donde ejerce gran parte de su toxicidad. El desarrollo del cerebro es particularmente sensible al metilmercurio, de tal forma que la vida prenatal es más susceptible al daño cerebral que la del adulto.
En casos de baja pero continua exposición, es posible que algunos efectos del metilmercurio no sean perceptibles o evidentes. Por ejemplo, pequeñas reducciones en la capacidad para aprender y retener información, sólo pueden detectarse empleando exámenes neurológicos muy especializados. Si durante el embarazo la madre es expuesta, por ejemplo, a través del consumo de pescado contaminado, es posible que el bebé parezca normal al nacer, pero más adelante durante su vida, puede presentar retraso en su desarrollo físico e intelectual.
Cuando la exposición a metilmercurio es alta, los efectos pueden ser más pronunciados, pudiendo aparecer retardo mental y pérdida en la capacidad de coordinación de movimientos. Otros efectos complejos observados en niños cuyas madres son expuestas a niveles tóxicos de mercurio durante el embarazo incluyen ceguera, movimientos musculares involuntarios, convulsiones, debilidad muscular e incapacidad para hablar.
En casos de baja pero continua exposición, es posible que algunos efectos del metilmercurio no sean perceptibles o evidentes. Por ejemplo, pequeñas reducciones en la capacidad para aprender y retener información, sólo pueden detectarse empleando exámenes neurológicos muy especializados. Si durante el embarazo la madre es expuesta, por ejemplo, a través del consumo de pescado contaminado, es posible que el bebé parezca normal al nacer, pero más adelante durante su vida, puede presentar retraso en su desarrollo físico e intelectual.
Cuando la exposición a metilmercurio es alta, los efectos pueden ser más pronunciados, pudiendo aparecer retardo mental y pérdida en la capacidad de coordinación de movimientos. Otros efectos complejos observados en niños cuyas madres son expuestas a niveles tóxicos de mercurio durante el embarazo incluyen ceguera, movimientos musculares involuntarios, convulsiones, debilidad muscular e incapacidad para hablar.
Signos y síntomas de la intoxicación por mercurio
Los signos y síntomas de la intoxicación por mercurio varían dependiendo de la forma química del metal y del tiempo de exposición.
Mercurio Metálico:
La exposición repetida a altos niveles de vapor de mercurio (Extracción de oro) produce:
º Salivación excesiva.
º Dificultad para respirar y fatiga.
º Bronquitis.
º Temblores e Irritabilidad.
º Cambios en la personalidad.
º Sensación de dientes que flotan y dolor en los mismos.
º Daño renal y respiratorio que puede conducir a la muerte.
º Salivación excesiva.
º Dificultad para respirar y fatiga.
º Bronquitis.
º Temblores e Irritabilidad.
º Cambios en la personalidad.
º Sensación de dientes que flotan y dolor en los mismos.
º Daño renal y respiratorio que puede conducir a la muerte.
Mercurio Orgánico:
La ingestión de mercurio orgánico (Metilmercurio) a través del consumo de pescado contaminado produce:
Deterioro irreversible en la formación del sistema nervioso del feto, lo cual es traducido a:
º Disminución de la capacidad de aprendizaje, reducción del coeficiente intelectual y en casos severos, retardo mental.
º Disminución en la capacidad visual y auditiva.
º Deficiencias en los sentidos del olfato, gusto y tacto.
º Atrofia muscular.
º Temblores involuntarios.
º Alteraciones del aparato digestivo.
º Pérdida del apetito y de peso.
º Daños en los riñones.
º Malformaciones.
º Coma y la muerte.
(COLCIENCIAS – UNICARTAGENA, 2004)
Deterioro irreversible en la formación del sistema nervioso del feto, lo cual es traducido a:
º Disminución de la capacidad de aprendizaje, reducción del coeficiente intelectual y en casos severos, retardo mental.
º Disminución en la capacidad visual y auditiva.
º Deficiencias en los sentidos del olfato, gusto y tacto.
º Atrofia muscular.
º Temblores involuntarios.
º Alteraciones del aparato digestivo.
º Pérdida del apetito y de peso.
º Daños en los riñones.
º Malformaciones.
º Coma y la muerte.
(COLCIENCIAS – UNICARTAGENA, 2004)
La Enfermedad de Minamata: El alto precio de la polución
Por años los residentes de Minamata, un pueblo localizado en Kyushu (isla ubicada en el extremo suroeste del archipiélago japonés), habían observado extraños comportamientos entre los animales, particularmente entre los gatos domésticos. Los felinos repentinamente convulsionaban y en ocasiones saltaban al mar hacia una muerte segura; los habitantes del pueblo se referían a este comportamiento como la “enfermedad de los gatos que bailan”.En 1956, el primer paciente humano, de lo que pronto se conocería como la “Enfermedad de Minanamata”, fue identificado. Los síntomas incluían convulsiones, habla mal articulada, perdida de las funciones motoras y movimiento incontrolado de las extremidades.
Tres años después, una investigación concluyó que la enfermedad era el resultado del envenenamiento industrial de la Bahía de Minamata, por la Corporación Chisso, que por largo tiempo había sido una de las principales fuentes de empleo de la población portuaria. Como consecuencia de la polución por vertimientos de esta manufacturera de plásticos, amplias cantidades de mercurio y otros metales pesados fueron absorbidos por los peces y mariscos que componían gran parte de la dieta local. Miles de residentes han desarrollado lentamente en las décadas subsiguientes y finalmente muerto, por causa de la enfermedad. Para muchos, ha tomado largo tiempo el logro de compensaciones por parte de la corporación.
(TIME. 1975, 2010)
COLCIENCIAS – UNICARTAGENA. 2004. Mercurio contaminante ambiental. Proyecto Mercurio 1107 - 04 - 16346 [Consultado el 21 de Octubre de 2010] [En línea en: www.unicartagena.edu.co/Mercurio.htm]
López, N. 2010. La 'peste' plateada que ataca a los pueblos del oro en Antioquia. 21 de Octubre. En: El Tiempo.com. Temas del Día, Colombia, Antioquia [Consultado el 21 de Octubre de 2010] [En línea en: www.eltiempo.com/colombia/antioquia/la-peste-plateada-que-ataca-a-los-pueblos-del-oro-en-antioquia_8165001-4]
TIME. 1975. Environment: Pollution's High Price. 17 de Marzo. [Consultado el 21 de Octubre de 2010] [En línea en: www.time.com/time/magazine/article/0,9171,912986-1,00.html]
TIME. 2010. Top 10 Environmental Disasters. 3 de Mayo. [Consultado el 21 de Octubre de 2010] [En línea en: www.time.com/time/specials/packages/article/0,28804,1986457_1986501_1986450,00.html]
*Imagenes de internet
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